1900-luku on ollut
vuosisadoista tähän asti sekä vaurain että sotaisin. Selviytyminen
maailmanlaajuisista ongelmista on edellyttänyt uusien rauhanomaisten
hallintokeinojen kehittämistä ja keskinäisen ymmärryksen kasvua.
Euroopassa elettiin yhtäältä fasististen ja reaalisosialististen
valtiodiktatuurien ikeessä, toisaalta suurta katsomuksellisen etsinnän ja
vapautumisen aikaa. Maailmansodat vuosisadan ensimmäisellä puoliskolla,
Euroopan kahtiajakautuminen länsi- ja itäleiriin sekä herääminen kolmannen
maailman köyhyys- ja eriarvoisuusongelmiin koettelivat ”hyväosaisen pohjoisen”
uskoa kirkkokuntien tavoittelemaan tulevaisuuteen. Poliittiset poikkeustilat,
sukupolvien väliset ristiriidat ja epävarmuus tulevasta sekä erkaannuttivat
ihmisiä vanhanaikaisiksi koetuista kirkoista että lähensivät heitä uudenlaiseen
henkisyyteen ja hengellisyyteen. Uskosta on tullut yhä enemmän
henkilökohtaisesti koettava ja koeteltava elämämuoto, joita kirkolliset
sisällöt eivät enää määritä siten kuin aiemmassa mitassa. Yhteiskunnallinen
vapautuminen, tieteellinen kehitys, yltäkylläisyys ja kirkkojen muutoshitaus
alustivat vaihtoehtoisten uskonsuuntien esiinmarssia. Eurooppalaisen
kristillisyyden aiempi suvaitsemattomuus suhteessa muihin maailmanuskontoihin
väheni vuosisadan saatossa, joskin uskonnoilla on ollut edelleen keskeinen
rooli valtioiden välisissä ja sisäisissä konflikteissa, mistä mm. Israelin
hajaannus on jo 70 vuotta toiminut havainnollistavana esimerkkinä. Uskonnollisesti
virittyneitä sotia käytiin ja käydään edelleen mm. eri puolilla Afrikkaa, joka
on jyrkästi jakautunut islamilaiseen pohjoiseen ja kristittyyn keski- ja
eteläosaan.
1900-luvun
tapahtumat, kristinuskon kannatuksen valtava kasvu eri maanosissa, länsimaisen
elämän nopea maallistuminen sekä aiemmilla vuosisadoilla alkanut uskonsuuntien
eriytyminen edellyttivät ekumeenista organisaatiota kristillisten kirkkojen
välisen tunnustuksen ja yhteistyön parantamiseksi. Vuonna 1948 ekumenian
osoitukseksi ja turvaamiseksi perustettiinkin Kirkkojen Maailmanneuvosto (KMN).
Vaikka katolinen kirkko on muista suurista kirkkokunnista poiketen osallistunut
KMN:n toimintaan ainoastaan tarkkailijajäsenenä, ovat paavit etenkin vuosisadan
jälkimmäisellä puoliskolla korostaneet yleiskristillistä arvopohjaa ja
uskonnollisten yhteisöjen roolia yhteiskunnallisten epäkohtien vähentämiseksi.
Paavina vuosina 1978-2005 toiminut Johannes Paavali II oli 1980-luvulla kenties
vaikutusvaltaisin itäisen Euroopan diktatuurien romahdusta edistänyt
yksittäinen henkilö. Nykyinen paavi Franciscus tunnetaan etenkin
vaatimattomuuden ja suvaitsevaisuuden lähettiläänä sekä eriarvoisuuden
vastustajana. Ylimalkaan kirkollinen sanoma alkoi 1900-luvun kuluessa entistä
enemmän toteutua kristillisten järjestöjen hyväntekeväisyys-, lähetys- ja
laupeudentyön kautta. Nyttemmin kristillisestä lähimmäistyöstä on monissa
Euroopan maissa tullut keskeinen osa hyvinvointiyhteiskuntaa.
Filosofian aluetta
nimitti 1900-luvun aikana yhä voimallisempi erikoistuminen sekä ”suurten
kysymysten” ja siten filosofisten kokonaisselitysten väheneminen, mitkä vielä
edellisellä vuosisadalla olivat sangen tyypillisiä aiheita. Teknologinen ja
luonnontieteellinen kehitys edellytti perustakseen yhä kurinalaisempaa
tieteenfilosofiaa kuten tieteen ja totuuden teoriaa. Totuuden probleemeihin
uppoutui ansiokkaasti etenkin brittien Bertrand Russell ja G.E. Moore sekä
saksalaisen Gottlob Fregen aloittama analyyttinen filosofia, joiden kautta mm.
filosofinen logiikka, semantiikka eli merkitysoppi ja muu kielifilosofia saivat
ensiaseman mm. ”Wienin piirissä” (Rudolf Carnap, Otto Neurath ym.) ja Ludwig
Wittgensteinin ajattelussa. Analyyttisen filosofian perinnettä täydensivät
osaltaan myös Suomen tunnetuimmat filosofit Eino Kaila, Georg Henrik von Wright
ja Jaakko Hintikka. Wittgenstein, joka vielä varhaisfilosofisella Loogis-filosofisella
tutkielmallaan (1921) pyrki kunnianhimoisesti vastaamaan kaikkiin jäljellä
oleviin tärkeisiin kysymyksiin, kylvi etenkin myöhäistuotantonsa välityksellä
siemenen pragmaattisen kielifilosofian ja loogisen käsitetutkimuksen
tutkimusaloille. Ihmistieteellinen tutkimus elää näiden suuntausten
vaikutuksesta ”kielellisen käänteen” jälkeistä aikaa, jolle tyypillistä on
olettaa kielen olevan neutraalin merkki- ja viestimisjärjestelmän lisäksi
alusta todellisuuden muuttamiselle, vallankäytölle ja yhteisöelämän
sosiaaliselle rakentumiselle.
Analyyttisen
filosofian lisäksi kehittyi mannermainen filosofia. Aiemmasta filosofisesta
repertuaarista, etenkin valistuksen ja 1800-luvun filosofian vivahteista,
kehiteltiin uusia suuntauksia. Tällaisia ovat esimerkiksi hermeneutiikka,
fenomenologia, eksistentialismi, kriittinen yhteiskuntateoria, strukturalismi
ja dekonstruktio. Hermeneutiikan tavoitteena on esittää teoriaa tulkinnasta,
myös totuuden, tiedon, kielen ja käsitteiden ymmärtämisestä.
Yksittäistapauksissa se pitäytyy usein relativistisesti meta-tasolla, pyrkien
laajemman ymmärryksen saavuttamiseksi välttämään lukkoon lyötyjä selityksiä ja
yksipuolisia ”totuuksia”. Hermeneutiikan keskeisiä nimiä ovat Hans-Georg
Gadamer, Jürgen Habermas sekä ”viimeiseksi suureksi filosofiksikin”
tituleerattu Martin Heidegger. Heideggerin varsinainen kiinnostuksen kohde oli
kuitenkin oppi-isänsä Edmund Husserlin aloittama fenomenologia – oppi ilmiöistä
ja asioiden ilmenemisestä inhimilliselle kokemukselle. Teoksessaan Oleminen
ja aika (1927) Heidegger tarkasteli maailmassa olemisen peruskysymyksiä,
toisin kuin Husserl, joka kohdentui puhtaasti ilmiöiden kokemisen, ei
inhimillisen olemassaolon ongelmiin. Edellisellä oli panosta myös
eksistentialismiin, olemassa olemisen muotojen ja kokemisen tapojen analyysiin.
Eksistentialistinen filosofi ja kirjailija Jean-Paul Sartre korosti ihmisen
pakonomaista vapautta valita itse elämänsä päämäärät ja eettiset suuntaviivat.
Samankaltaisista lähtökohdista laati Simone de Beauvoir feministisen
klassikkoteoksensa Toinen sukupuoli (1949), jossa naiseutta ja
sukupuolia tarkastellaan sosiaalisesti luotuina ja ylläpidettävinä
rakennelmina.
Vaikka filosofia on
1900-luvun saatossa yhtäältä yhä lujemmin eriytynyt omaksi yliopistolliseksi
tutkimusalakseen, ovat useat filosofi-intellektuellit korostaneet ”viisauden
rakastajien” ajatteluvastuun ulottuvan myös yhteiskunnallisiin kysymyksiin.
1920-luvulla perustettiin Frankfurtissa tähän pyrkimykseen tähtäävä
uusmarxilainen koulukunta, jonka lanseeraama ”kriittinen teoria” tavoitteli
valistuksen hengessä ja monitieteellisin keinoin ihmisen vapauttamista
taloudellisesti ja sosiaalisesti aiheutetuista pakoista, alistuneisuudesta ja
henkisestä näköalattomuudesta. Tämän ”Frankfurtin koulun” ajattelijoiden kuten
Max Horkheimerin, Theodor Adornon ja Herbert Marcusen myötä filosofinen
analyysi – koskipa se taloutta, sosiaalisia suhteita, politiikkaa tai
estetiikkaa – muuntui eettisellä antaumuksella syvällisesti aikansa epäkohtiin
perehtyneeksi yhteiskuntakritiikiksi. Kriittisen teorian kärkinimiin lukeutui
myös hermeneutiikan lisäksi kielifilosofian, sosiologian, pragmatismin ja
politiikan tutkimuksen saroilla tunnettuutta saavuttanut Jürgen Habermas.
Strukturalistisesta perinteestä ponnistanutta Michel Foucault’ia pidetään
ranskalaisen kriittisen filosofian kirkkaimpana nykyklassikkona.